早在汉朝，汉昭帝始元二年（公元前85年）以东瓯地设回浦县。此为永嘉设县之始。汉顺帝永和三年（公元138年），析章安县东瓯乡置永宁县，县治设在贤宰乡，即今瓯北镇内。当年的永宁县，大体上相当于现在的整个温州地区。东晋明帝太宁元年（公元323年），析临海郡南部地永宁、安固、松阳、横阳四县置永嘉郡，永宁县改属永嘉郡，“永嘉”作为郡名自此始。隋文帝开皇九年（公元589年），罢天下郡制，以州统县，改永宁县为永嘉县，撤安固、横阳、乐成三县入永嘉，县治在今温州市鹿城区，县沿郡名，此为永嘉县名之始。到了唐朝，永嘉县、永宁县、永嘉郡，时有变动。唐高宗上元二年（公元675年），析永嘉、安固二县置温州，州治设永嘉县城区，隶江南道都督府，“温州”得名自此始。自从唐武后载初元年（公元689年）析永嘉东部地置乐成县（今乐清市）后，永嘉辖境历经唐、五代、宋、元、明、清诸多朝代，没有什么变化。中华民国元年（1912年），实行省、县二级制，永嘉县直属浙江省。中华人民共和国成立后，先后归温州专员公署、温州地区行政公署、温州市人民政府管辖。

　　永嘉之名据《说文解字》释，“永”是指“水流长”，“嘉”是“美”的意思。因此，按照字义，永嘉是取“水长而美”之意。“水”——县境内有瓯江和楠溪江，瓯江为浙江省第二大河，全长388公里，可以说得上一个“长”了；“美”——县境内楠溪江的风光，称得上东南沿海第一胜景，当然是美之又美了。

　　值得一提的是，永嘉之名，还与西晋皇帝的年号相同。公元306年，晋惠帝死，司马炽嗣位，是为怀帝，改元“永嘉”。从此，“永嘉”两字也就与皇朝挂上了钩，中国历史上也就有了两个冠以“永嘉”之名的事件：一个是“永嘉之乱”，一个是“永嘉南渡”。永嘉之乱是指公元311年即永嘉五年，匈奴攻陷洛阳、掳走西晋怀帝之事。“永嘉南渡”又称衣冠南渡，是指西晋末年永嘉之乱后，中央朝廷受到威胁，于晋建武年间（公元317年），晋元帝率中原汉族臣民南渡，迁都建康（今南京）。这是中原汉人第一次大规模南迁。

　　不知当年东晋皇帝设永嘉郡，或者隋文帝改永宁县为永嘉县，是否都想到了“永嘉”曾是西晋皇帝的“年号”？无论如何，有意也好，无意也好，“永嘉”这个名字，从一出现在历史上，就带有了一点帝王之气。

　　与1400多年的建县史相得益彰的，永嘉还有一批千年古镇古村。尽管上世纪五十年代行政区划调整时，调整出去了一批千年古镇千年古村，但如今永嘉依然有不少千年古镇古村。

　　枫林古镇地处楠溪江故道水滨，群山环抱，曲水西流，新石器时代已有人类从事农耕制陶活动，是永嘉学派发祥地之一。自晋室南渡以来，向为世家大族择地安居的桃花源，出过状元和众多的进士，以及一批历史名人。初唐时，形成了繁华的浦亭街，进而形成人口集聚的村落，并形成发达的制陶业，渐成为商贾货运的集散地，楠溪江流域的经济、政治、文化中心。北宋徽宗宣和（公元1119—1125年）年间，枫林已有城墙，一城三堡，位于狮溪两岸，鼎足而立，互为犄角。城墙由蛮石垒砌，基宽2米，高3米，周长约4公里，设陆路城门14座，水门1座。南岸主城东题“紫来门”，南题“莱薰门”，西题“冷泉门”，北题“太平门”。古城内如今保存着数量可观且完好的明清及民国古建筑，以古街、古桥、古亭、古民居、古城墙、古牌坊著称，有千年古刹、状元坟、圣旨门牌坊、御史祠等名胜古迹。古建筑风格和造型沿袭着宋朝遗风，占现有民居建筑总面积的一半。

　　岩头古镇，古称芙蓉里，形成于初唐，至今已有1500年的历史。据考证，岩头镇在新石器时代就有人类在此生息繁衍，镇域内苍坡的“文房四宝”、芙蓉的“七星八斗”古村落及丽水街等古迹，散发着浓郁的瓯越文化气息。宋太平兴国（976-983）年间，瑞安场桥陈拱迁居永嘉仙居乡四十八都芙蓉里，为芙蓉陈氏始祖。宋末元初，枫林档溪西巷里金安福（1250-1318）迁居北芙蓉里，即今岩头金氏始祖。明世宗嘉靖年间(1522-1566)，由八世祖金桂林主持,进行全面规划。大约到了清代中叶，岩头的商品经济已经有了相当规模。民国二十四年（1935年），称第九区岩头镇，因村处芙蓉三岩之首，故名岩头。全镇现拥有古迹建筑数量94处，其中芙蓉村古建筑群44处，位于核心保护区内的历史建筑文物保护单位建筑面积28500平方米，有国家级保护文物一处，省级保护文物单位3处。1991年10月岩头镇（包括芙蓉村）被浙江省人民政府公布为历史文化名镇（文化保护区）。2007年，岩头镇被评为中国历史文化名镇。

　　瓯北镇也是历史悠久，古为永宁县治所在地。尽管正式设镇是在20世纪80年代，但瓯北的历史却可以追溯到2000年前。据史书记载，早在西汉惠帝三年，即公元前192年，东海王曾在瓯北建立都城。东汉顺帝永和三年，即公元138年，析章安县东瓯乡置永宁县，县治设瓯北罗浮新城。境内龟山和蛇山上的罗浮双塔，初建于西晋元康五年（公元295年），重建于宋元丰七年（公元1084年），是温州市最早的古塔，也是全国现存的第一批古塔之一。此外，境内还有东晋年间的古井和石马等文物，以及千年之前的多次自然灾害记载，最早的一次是东晋太元十七年（公元392年）六月的潮涌。

　　永嘉现有的千年古村落有三十多个，主要分布在楠溪江中游和上游地区，其中茗岙和下园建于晚唐，枫林、花坦、苍坡、周宅建于五代，芙蓉、廊下、鹤阳、渠口建于北宋，建于南宋的有豫章、溪口、岩头、东皋、蓬溪、塘塆、后渠等，坦下建于元代。

　　苍坡村，建村时间是五代，至今已有1000多年的历史。村以“文房四宝”布局：长306米、宽2米的“笔街”对着村西的笔架山；凿两方池为“砚台”；砚台旁置长4.5米、厚0.5米、宽0.3米的石条为“墨”，村寨田畴为“纸”。村口“车门”前有块石铺设的“进士坛”，置三级台阶叫“三试阶”。车门下有4块花岗岩拼成的“太师帽”图案。车门内水池上铺5块石板联成“五龙桥”。车门对联：“四壁青山藏虎豹，双池碧水贮蛟龙。”仁济庙前有3棵3人合抱的千年石柏，旁有望兄亭，兄弟和睦相处的故事传为美谈。亭旁1998年立吴邦国手书的诗碑：“欲寻桃源路，携秋楠溪行。村同古柏古，人比清水清。弟望送弟阁，兄送望兄亭。谁又点灯去？远山明月生。”（夏蕙瑛诗）

　　芙蓉村，建村时间是宋代，已有1000多年的历史。早在唐末，有陈氏夫妇为避战乱，从福建迁徙，沿楠溪江到深山坳里，至芙蓉峰旁，卜筑定居。南宋末年，芙蓉抗元英雄陈虞之率义军抗元三载，以身殉难，村落因此而被焚毁，直到元至正元年（1341）请国师规划重建。村呈正方形，四周石寨墙长2000余米，高2米，如一座小城堡。村以“七星八斗”布局，九条街巷，五纵四横。主街如意街，长195米，宽2米。街旁长塘，芙蓉三崖映入池中，犹如盛开的荷花。村西北角的司马宅，由三座四合院组织而成，有15个中堂，6个水井，24个道坛，58间房屋，占地6400平方米。芙蓉重教尊儒，耕读风盛，曾同朝在京任职者有18人，世称“十八金带”。2005年3月16日，芙蓉村民居被浙江省人民政府公布为第五批浙江省文物保护单位。2006年5月25日，芙蓉村古建筑群（共40多处）被国务院公布为第六批全国重点文物保护单位。

　　因为永嘉建县历史久远，因而早在明朝之前，就已经有了县志。南朝刘宋年间（公元420—479年），《永嘉郡记》撰成，为永嘉历史上的第一部地方志，可惜已经佚失。此后，又有唐无名氏的《永嘉图经》，宋徐嘉言的《永嘉志》、曹叔远的《永嘉谱》，元章哲的《东瓯志》等，可惜均已佚失。明孝宗弘治年间（公元1488年—1505年），又重新进行了县志编撰，总计16卷。明弘治《永嘉县志》序中写道：“温在两浙为名郡，永嘉又温之巨邑也。盖自宋以来，硕儒荐绅，项背相望，人益显而地益胜，几三五百年于兹矣。邑旧有志，岁久残缺，且来者无所与续，邦人病焉。弘治戊午，新安汪侯循来宰是邑，既明年，正通人和，乃取旧志而参酌之，总之为十六卷。”其后，明嘉靖四十五年（公元1566年），所修撰的嘉靖《永嘉县志》，为现存最早的《永嘉县志》。此后，在明万历年间和清康熙年间、乾隆年间、道光年间和光绪年间，永嘉又多次进行了县志编修。
这个久远的县志，可以说是永嘉建县历史久远的一个最好佐证。