永嘉是千年古县，文化底蕴丰厚。但对县名“永嘉”二字应作如何解释，难说清楚。近些年有一种流行说法，说是“水长而美”的意思。这是望文生义，或者说是牵强附会，不确切的。
“水长而美”的说法源于已故胡文连老先生。记得上世纪90年代初，当时县志办公室设在县人民大会堂(今县文化中心)楼上，有一次在办公室有人提出：“永嘉”二字是什么意思？胡先生略作思索说：是“水长而美”的意思。当时在场人未置可否，也有不敢苟同，但一时说不出理由。不知怎么，后来这句话传出去，在社会上流行开了。胡先生知识渊博，当时任县志办副主编，在社会上有很高声望。但对“永嘉”作“水长而美”的解释是不恰当的。
首先，不符合历史事实。在历史上，“永嘉”二字最早用作皇帝年号：先是东汉冲帝刘炳年号(公元145)，时间很短。次是西晋怀帝司马炽年号(307-313)，只有7年时间。越10年，公元323年，即东晋太宁元年，析临海郡温峤岭以南设永嘉郡，这是“永嘉”作为行政区域名之始，属扬州，统永宁、安固、横阳、松阳四县，郡治设在永宁县，永宁县治设在瓯江北岸贤宰乡。建郡时，初拟郡城设瓯江北岸，后因风水学家郭璞建议，乃徙于瓯江南岸，建城时适有白鹿衔花而过，以为吉祥，遂名白鹿城，即今温州市区。公元589年，即隋文帝开皇九年，永宁、安固、横阳、乐清四县合并称永嘉县，这是“永嘉”作为县名之始，县治设在处州(今丽水)。永嘉自晋明帝建郡以来，行政区划有大有小，变动频繁，同毗邻的括州(即处州，今丽水)、临海(今台州)时分时合，合则称郡，分则称县，而永嘉名称一直沿用。唐高宗上元元年(公元674)合并永嘉、安固二县置(温州)，这是温州得名之始(中间曾一度名东嘉州)，此后温州与永嘉郡又互易其名，直到唐肃宗乾元元年(公元758)才固定下来，温州和永嘉的名称一直沿用至今。由此看来，“永嘉”二字，先用于皇帝年号，再用于郡名和县名，县名取于郡名，郡名取于皇帝年号，是可以理解的。历史上，用皇帝年号作郡县名并不少见，如今天还能见到的永宁、泰宁、永安、永康、太康、太和、保定、景德、政和、建德、长兴、绍兴等市县名，原先都曾经是皇帝年号。因此，我以为“永嘉”的郡名和县名源于皇帝年号较为合适，永嘉郡名距皇帝年号时间很近。至于汉冲帝最初为什么取“永嘉”为年号，史书没有记载，无法知道。
其次，不符合地域概念。当“永嘉”二字作为地域名称时，永嘉郡的地域广阔，东晋至隋朝时，永嘉郡地域相当于今天的温州、丽水及台州的大部分。唐朝时期相当于现在的温州地区各市县。上世纪50年代前，永嘉县还统温州市区的各直属区。直到1958年永嘉县治才从温州市区迁到上塘镇，从此才形成今天以楠溪流域为主体的永嘉新区域。由此看来，无论是永嘉郡或永嘉县老县境内，“水长而美”的江河有瓯江、飞云江、鳌江、椒江等，而决不是楠溪江，楠溪江只是瓯江下游一条支流而已。上面胡先生说的“水长而美”分明是指永嘉县现境内的楠溪江。楠溪江不可能作为永嘉郡或永嘉县的取名依据。
再说说楠溪江。楠溪江是永嘉县现境内最大的一条河流，有人解释说“因多楠木而得名”，我以为不妥，楠木是一种优质珍贵木材，多产于我国西南和南洋各国。早年没听说过楠溪有楠木，只是近几年林业部门在龙湾潭发现几株楠木。楠木有多种，其中有一种红楠，我县尚存两株(全县红楠数量未加核实——编者)：一株在徐岙塘上村，有360多年树龄；另一株在花坦水岩村，有170多年树龄。2010年我县将红楠定为县树，将寒兰定为县花。红楠、寒兰都是名贵花木。从此红楠受到人们青睐，各地积极培育红楠。由于红楠娇贵，生长缓慢，人们很少见到红楠。既然很少见到楠木，说“因多楠木而得名”显然是牵强附会。
楠溪，清光绪《永嘉县志》及其他古籍都写作“柟溪”或“枏溪”。上世纪60年代，国家文字改革委员会作异体字整理，将“柟”“枏”拼入“楠”字，原字废弃不用，从此“柟溪”或“枏溪”写作楠溪，于是有人望文生义，说楠溪“因多楠木而得名”了。其实，“柟”“枏”与“楠”本是两个不同的概念。我国最早的字典《尔雅》晋郭璞注曰：“柟，似杏，实酢”，说柟是一种酸梅。《说文解字注》：“枏，梅也”。《康熙字典》辰集木部对“枏”的解释更详细：“枏，那含切，音南，(说文)木名，梅也，(史记货殖传)，江南出枏梓，(山海经) 勺之山其木多梓枏，……尔雅之梅，柟，乃似豫章者，古称楩楠。(集韵)(韵会)如占切。……(广韵)而琰切，或作柟，俗作楠，非。”由此可见，“柟”“枏”决不是楠木，而是梅中之一种，确切地说是一种酸梅。自古以来，楠溪两岸多梅花，宋代著名学者叶适写过很多楠溪梅花的诗，说明楠溪是因多梅花而得名，并非“因多楠木而得名”。
上世纪80年代为申报风景名胜区，在“楠溪”后加一个“江”字而名楠溪江。楠溪上游两大支流大源、小源，名称很恰当，可是有些人好高鹜远，偏要杜撰一些新名称，将大源、小源改称为大楠溪、小楠溪，把初到永嘉县的人弄懵了，永嘉到底有多少条楠溪？
地名，山川名，河流名，是一种历史文化，是社会交际的工具，必须认真保护，保持稳定，不可随意更改。“文革”期间出现乱改地名的邪风，将罗浮区改为劳武区，荆源乡改为东风乡，下寮乡改为上游乡，张溪乡改为建溪乡，黄屿村改为红旗村等，好在邪风已经过去，这些地名都已恢复。随意改地名，改得不好，胡诌乱套，有害文化传承，必须严肃认真对待。张宗钦
