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明代沿海倭寇猖獗。自嘉靖三十一年至四十二年的短短11年间，永嘉就遭受了倭寇的28次侵扰，每年伤亡人数不少于3万。史书多次出现“各乡罹其锋者几半”、“烧毁民居十之八”、“杀人溪水变赤”、“稻禾不能下种”等惨不忍睹的记载。此时，永嘉场二都英桥里王沛、王德号召乡人起来抵御，组织了2500人的“王氏义师”，驰骋于抗倭前线，有力地打击了敌人凶焰，史载“是时永嘉场军声号称长城”。“王氏义师”纪律严明、士气高昂、战斗力强，吓得倭寇一连4年多不敢进犯温州。
明嘉靖三十一年（公元1552年）四月二十，倭寇巨轮两艘至一都长沙，将登陆，乡兵赴与之格斗，王沛率千余义兵赶至，倭寇逃逸。
嘉靖三十五年（公元1556年）九月，倭寇数千自楠溪出，夺舟渡江至蒲州登岸，屯居龙湾，并分兵掠永嘉场。王德、王沛率义兵抵御，斩倭寇16人，生擒14人，夺马10多匹。
嘉靖三十七年(1558)，倭寇再次入侵，时已70高龄的王沛率义兵迎战，不料在视察敌情时陷入包围，因寡不敌众壮烈牺牲。而王德为援助温州府城官兵抗倭，在途经金岙时遭伏击牺牲，年仅42岁，可谓英烈千秋，浩气长存天地之间。明朝廷为褒奖王氏叔侄的爱国行动，赠王沛为太仆寺寺丞，王德为太仆寺少卿，并在城内兴文街、康乐坊分别建立褒忠祠和愍忠祠，两祠均春秋致祭，以昭崇典。
王沛、王德为国壮烈牺牲，震动了整个京城。为抵御倭寇，在京任兵部车驾主事的王叔果即闻拟疏上准建堡，弟王叔杲放弃赴京会试的机会，会同族中父老，亲自主持建堡工程。两兄弟变卖自家田地财产计金4000两，再向王氏族人募捐3000两，共计用金7000两，于嘉靖三十七年十一月开始修筑，不分昼夜、不畏寒暑，历时11个月，于嘉靖三十八年十月竣工。永昌堡迄今有450余年历史，是全国唯一一座由民间个人出资兴建的较大规模的古城堡，现为国家级文物保护单位。永昌堡雄伟壮观，南北长738.3米，东西宽445.4米，城墙残高4米多，周长2866米，内外壁均用块石斜垒，中间夯土，陆门自东至北，依次名“环海”、“通市”、“镇山”、“迎川”。门圈砌以青砖，设防有闸、门二重，城门谯楼面阔三间，砖木结构，歇山顶。护城河环绕四周，城内凿二渠，引河水入城，贯穿南北，以利灌溉及舟楫，故南北又各设二水门，阔约13米，两岸用方块石斜砌，上架东昌桥等五条石桥，造型各异。民居、店铺分列两岸，井然可观。堡内还有为长期抗倭用作生产自救的稻田150多亩。“永昌堡”与洪武二十年在浙闽沿海设立卫所筑的“宁村所城”、嘉靖三十七年在二都海口盐产地筑的“永兴堡”齐名。三城成鼎足之势，彼此呼应，联合防御，形成了坚强有力的抗倭堡垒。其后，倭寇围城，“筑指挥台以观堡内动静”，及“见堡内水田，遂退。”虽然永昌堡如今已划归龙湾区，但历史上永嘉人民抵抗倭寇的事迹是永垂史册的。
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嘉靖四十年（公元1561年）四月二十七至五月十六，浙江都司参将戚继光自台州率兵南下，在乌牛、琯头、磐石等地连战皆捷，斩120多人，生俘20多人，焚溺倭寇无数，焚烧“福舰”等舰船，救回被俘男女300多人。
到了20世纪，永嘉这个古老的县份，在经历了历史风霜的洗濯之后，光彩越发鲜艳。民主革命战争时期，浙江大地上的第一支红军队伍出现在永嘉；近现代革命中，胡公冕、谢文锦是中国共产党建党初期的党员。1924年12月，谢文锦奉中共中央指示，在永嘉县城建立中共温州独立支部。1930年春，中共中央、中央军委先后派金贯真、胡公冕到永嘉组织建立中国工农红军第十三军。这支队伍全盛时达6000多人，活动地域遍及浙南20多个县，给反动势力以沉重打击。三年后，红十三军斗争失败，但她为革命播下了不灭的火种。在抗日战争和解放战争中，永嘉是浙南游击队的重要根据地之一。1988年，永嘉被浙江省人民政府命名为“革命老根据地县”。
而在全国解放以后，中国农村改革开放的实验开始于永嘉，被称为“中国农村改革的源头”。到了上个世纪八十年代初，中国农村的第一个专业市场又诞生在永嘉。
沿着楠溪江漫溯，走近山环水抱中的古村落，人工与自然相依相伴，密不可分；走进这历经岁月沧桑的古村落，从一草一木、一砖一石上，可感受亘古守候着的时光回转。错愕之间，仿佛已在此伫留千年，淅淅沥沥的雨中，那古朴动人的韵律时常从历史的深处浮现。
犹如深埋地下的千年古莲，再次生根开花。永嘉，这个从来不曾置身于世外的桃源胜地，以青山绿水的深邃胸怀接纳了寻找宁静家园的人们。虽然斗转星移中，经历了沧海桑田的变化，人们对于这方水土寄予的永远美好的愿望却始终不变，浸润于这个愿望中的永嘉也得以名副其实。
永嘉，一个富有传统的千年古县，一个魅力无穷的现代之县。
